Ikonen wurden von gläubigen Malern – zumeist Mönchen – in klösterlicher Abgeschiedenheit geschaffen. Im Gegensatz zum westlichen Gebrauch der Leinwand werden Ikonen auf festem Holz mit bis zu 30 Schichten an Lack und Farben gemalt. Deswegen bleiben die Farben sogar nach Jahren noch frisch und in gutem Zustand. Ikonen mussten robust sein. Sie wurden ja als religiöse Objekte benutzt, in Prozessionen getragen, von Gläubigen geküsst und waren dem Rauch von Kerzen und Lampen ausgesetzt. Die Farben bestehen aus natürlichen Pigmenten. Warme Töne sind vorherrschend.

Erste westliche Sammlungen von Ikonen reichen bis in das 18.Jahrhundert zurück. Aber die große Popularität kam erst nach dem ersten und Zweiten Weltkrieg. Während der kommunistischen Herrschaft wurden Tausende von Ikonen zerstört oder kamen in Museen oder in westliche Länder – entweder über Emigranten oder als legale Exporte aus der früheren Sowjetunion. Von 1700 Kirchen, die es allein in Moskau vor der Revolution gab, blieben nur 300 übrig.

Nach dem Fall des Kommunismus haben die Osteuropäer die Religion wiederentdeckt. Viele Menschen sind zu ihren alten Traditionen zurückgekehrt. Die Nachfrage nach Ikonen in ihrer ursprünglichen religiösen Bedeutung ist groß. Die Neureichen in Russland haben begonnen, Ikonen zu sammeln. Preise für alte Ikonen steigen.

Glücklicherweise ist die Wiederbelebung der Ikone nicht auf das Sammeln alter Ikonen beschränkt. Neue Ikonen werden wieder von zeitgenössischen Künstlern gemalt. Es ist verwunderlich wie die Kunst des Ikonenmalens Jahrzehnte kommunistischer Herrschaft überleben konnte. Aufträge für neue Ikonen werden von Kirchen, Gläubigen, religiösen Gemeinden und zunehmend von westlichen Sammlern erteilt. Ikonen werden nicht nur aus religiösen Gründen, sondern wegen ihres künstlerischen Wertes und der hohen handwerklichen Kunst gesammelt. Die wichtigsten Zentren für zeitgenössische Ikonen sind Russland, Griechenland, Rumänien, Bulgarien und der Balkan.

Es gibt allerdings große Qualitätsunterschiede bei zeitgenössischen Ikonen. Viele – vor allem in Griechenland – werden in Massen hergestellt. Dabei werden fotomechanische Verfahren verwendet. Aber es gibt noch immer einige Künstler, die Ikonen in der alten Tradition malen. Und die Preise sind derzeit noch erschwinglich.

Eine dieser „Wunder-Ikonen“ ist die berühmteste Ikone Russlands mit dem Namen „Gottesmutter von Kasan“. Es ist nicht mehr überliefert, wann sie entstanden ist und von wem. Allerdings wurde die Ikone im Jahr 1579, nach einem Brand in Kasan, von einem neunjährigen Mädchen gefunden. Den Erzählungen zufolge, die sich auch heute noch hartnäckig halten, ist dem Mädchen Gottesmutter erschienen. Sie offenbarte ihr das Versteck einer vor den muslimischen Tataren verborgenen wundertätigen Ikone. An der genannten Stelle hat das Mädchen tatsächlich die Ikone gefunden. Trotz des Brandes war die Ikone nicht beschädigt.

Aus Dankbarkeit wurde an dieser Stelle ein Koster errichtet, wo auch das Mädchen später Klostervorsteherin wurde. Die Wunder begannen dann schon, als die Ikone ins Kloster gebracht wurde. Zwei Blinde, die an der Heimbringung der Ikone teilgenommen hatten, konnten wieder sehen. Danach fanden immer wieder Heilungen und Wunder statt. Leider wurde das Original 1904 aus dem Kloster gestohlen und der Verbleib der Ikone ist bis heute nicht geklärt.

Im 17.Jahrhundert wurden zwei Kopien von der Ikone erstellt, die sich auch als heilig und wundertätig herausgestellt hatten. Diese Ikonen sollen das Land im Krieg geschützt haben. So geschehen im Krieg gegen Polen und gegen Napoleon. Zu Ehren der beiden Kopien wurde jeweils eine Kathedrale in Moskau, auf dem Roten Platz, und eine in St. Petersburg errichtet. Die berühmten Kopien, des Originals, wurden jeweils in den Kathedralen aufbewahrt, um den Ikonen für die Hilfe im Krieg und in Krisenzeiten, zu danken.

Unglücklicherweise teilten sie das Schicksal ihres Originals. Denn während der Russischen Revolution verschwanden beide Kopien. Vor dem Zweiten Weltkrieg wurde eine der Kopien im Ausland gefunden. Sie wurde später, in den 90iger Jahren, in den Vatikan verbracht, und wurde zur Lieblingsikone von Papst Johannes Paul II. Im August 2004 gab der Papst die Ikone an Moskau zurück.

Der Verbleib des Originals und die zweite Kopie sind nach wie vor unaufgeklärt und sie wurden bis dato nicht gefunden.

• Als Hodegetria – die Herrscherin oder auch Wegweiserin
• Als Blacherniotissa – die Betende oder Fürbitterin
• Als Glaktotrophousa – die stillende Maria, diese wird meist nur als Halbfigur dargestellt
• Als Paraklesis – Maria ohne Kind, jedoch mit Schriftrolle
• Als Platytera – die betende Maria mit Christuskind auf einem Clipeus dargestellt

Es gibt noch sehr viele weitere Darstellungen über die Marienikone.

Maria Lactans – die stillende Maria, tauchte bereits in sehr frühen Zeiten in Ägypten auf. Auf diesem Bildnis ist die Göttin Isis mit dem Horusknaben dargestellt, diese Darstellung stand in der alten ägyptischen Kultur für Fruchtbarkeit.

In jeder Kultur und in jedem Jahrhundert wurden dem Ikonenbildnis andere Bedeutungen bemessen. So deutet man das Marienbildnis zum Beispiel im 14. Und 15. Jahrhundert, in Westeuropa: Das Christuskind sei Gott, der über die Brust der Maria mit der Menschheit in Verbindung tritt.

Bereits im ersten Jahrtausend entstand möglicherweise in Nazaré, Portugal die erste Statue der stillenden Madonna, die Nossa Senhora de Nazaré.

In der Wallfahrtskirche, Mariahilf ob Passau, in der Quelle von Rengersbrunn oder in Maria Ehrenberg, wird das Wasser in den Brunnenkapellen durch die Brüste der Marienfigur geleitet.

Das Motiv der Maria lactans spielt auch in der Ikonographie des Weltgerichtes eine bedeutsame Rolle.

Viele verschiedene Künstler haben die Ikone Maria lactans als Bildnis dargestellt. Dazu gehören unter anderem um 1430, Jan van Eyck, ebenso im 14. Jahrhundert entstand das Werk von Andrea Bonaiuti oder im 17. Jahrhundert Theodor van Thulden.

Im Laufe der Zeit entstanden viele verschiedene Werke in unterschiedlichen Darstellungen der Marienikone, angefangen von Malerei, grafischen Darstellungen bis hin zu den unterschiedlichsten Darstellungen im Kunstgewerbe.

Mit der Zeit haben sich zahlreiche Ikonentypologien entwickelt, wobei die meisten Ikonen nach bestimmten Mustern und Vorbildern gemalt werden. Frei sind die Künstler jedoch bei der Ausgestaltung der Details.

In der orthodoxen Kirche stehen die lebenden Christen und die verstorbenen Christen als eine spirituelle Gemeinschaft, besonders bei der Anbetung Gottes. Somit sind Ikonen für die orthodoxe Kirche, Fenster in die geistliche Welt. Das erkennt man an den meist goldenen Hintergrund, die Zweidimensionalität und die naturalistische Malweise.
Ikonen werden verehrt, indem man sich vor ihnen bekreuzigt, sich verneigt oder zu Boden wirft und sie küsst (aber nicht aufs Gesicht der dargestellten Figur), sie also lediglich ehrfurchtsvoll grüßt. Diese Verehrung wird dabei strikt unterschieden von Anbetung, die nur Gott zukommt. Auch die Verehrung bezieht sich nach orthodoxer Lehre auf den Dargestellten, nicht auf die Ikone selbst als einen Gegenstand aus Holz und Farbe. Die meisten Orthodoxen haben auch private Ikonen zu Hause, oft in einer Gebetsecke im Wohnzimmer angeordnet, nach Möglichkeit an der Ostwand. Die jeweils übliche Gestaltung solcher Gebetsecken ist in den verschiedenen orthodoxen Kulturen unterschiedlich.
In Deutschland gibt es drei große Ikonenmuseen: in Recklinghausen, auf Schloss Autenried und in Frankfurt am Main. Bei den wichtigen “Ikonenmalschulen” fehlen vor allem Jaroslavl’ und Pskov. Dagegen gehört Vladimir weniger dazu. Novgorod, Tver und Pskov spielen vor allem in der Frühzeit bis ins 16. Jahrhundert eine große Rolle, Moskau (Rüstkammer) und Jaroslavl’ bis ins beginnende 18. Jahrhundert. Danach sind andere Werkstätten von Bedeutung, wie z. B. Palech und Choluj. Bei den Altgläubigenwerkstätten ist es im Ural hauptsächlich Nev’jansk. Auch im Malerdorf Mstera arbeiteten hauptsächlich altgläubige Ikonenmaler. Von hier stammen auch viele der Ikonen, die normalerweise wegen ihrer Feinmalerei Palech zugeschrieben werden. Ebenfalls wichtige Altgläubigenwerkstätten sind die Werkstatt Frolov in Raja, heute Estland, die Werkstätten in Vetka, heute Weißrussland und Syzran an der unteren Wolga.

Die ältesten Ikonen stammen aus dem 6. Jahrhundert. Leider existieren aus dieser Zeit nur noch sehr wenig Exemplare. Die größte Verbreitung von Ikonen war in Griechenland, Makedonien, Russland, Rumänien und Zypern. Dort fand man auch die größte Menge an alten, kunstvoll gearbeiteten Ikonen. Die Ikonen dienen als Mittler zwischen dem Diesseits und dem Jenseits und sind im Glauben fest verankert.

Ikonen werden zum Beispiel als Christusikonen, Marienikonen, Apostelikonen oder Heiligenikonen dargestellt. Nach orthodoxem Glauben sind auch viele Protagonisten des alten Testaments Heilige und werden daher ebenso auf Ikonen dargestellt, wie die Heiligen im neuen Testament. Bestimmte Szenen aus der Bibel, dem Leben der Heiligen oder typologische Gruppierungen finden ihre Wiedergabe als Hetomasia, Deesis, Verklärungs- oder Dreifaltigkeitsikone. Ikonen weisen Ähnlichkeiten in der Darstellung auf, die von westeuropäischen nachgotischen Kunstvorstellungen abweichen und die oft theologisch begründet sind.

Auch heute noch werden Ikonen hergestellt. Sie sind in der Regel, auf grundiertes Holz in Eiltempera gemalte Tafelbilder ohne Rahmen. Vermehrt tritt das Malen auf grundierter Leinwand auf, die nach Vollendung auf Holz aufgezogen wird. In der Antike wurde dagegen meist in Enkaustik gemalt. Es gibt aber auch Mosaiken, Fresken, geschnitzte Ikonen aus Elfenbein oder Holz und als Flachreliefs beziehungsweise als Emailguss. Vollplastische Statuen und Statuetten dagegen sind in der Ostkirche selten. Vor allem bei den frühen Christen war diese Art der Heiligenbildnisse verpönt, da sie allzu sehr an die heidnischen Religionen erinnerten.